Van natuurkunde naar HelloID – 25 jaar Tools4ever

• Nieuws en updates

Tools4ever bestaat 25 jaar en sommige collega’s zijn erbij geweest vanaf dag één. Ze hebben meegebouwd aan alle oplossingen. Eén daarvan is Remco. Hij viert als senior software engineer dus zijn 25-jarige jubileum bij Tools4ever. Tijd om eens bij te praten met hem.

Natuurkunde? Hoe zit dat?

Ik ben geen pur sang IT'er. Echte IT-studies waren er in de jaren 80 sowieso nog niet zoveel en veel IT'ers zijn destijds begonnen in andere beta-vakken. Ik heb een master in de Natuurkunde en specialiseerde me in de deeltjesfysica. Daarin wordt het gedrag van de kleinste elementen van atomen bestudeerd met behulp van zogeheten deeltjesversnellers. Fascinerend maar ook erg gespecialiseerd. En toen ik begon, lagen de banen sowieso niet voor het oprapen. Nu had ik wel informatica als bijvak gedaan en tijdens mijn zoektocht kreeg ik ook nog de gelegenheid een vervolgstudie te volgen tot telematica adviseur. Daarmee kreeg ik mijn eerste stage binnen een IT-bedrijf.

Mijn stagebegeleider daarbij was Jacques Vriens, de latere oprichter van Tools4ever. Via hem ben ik aan de slag gegaan bij een softwarebedrijf en na wat omzwervingen terechtgekomen bij Simac waar Jacques mijn manager werd.  Ons bedrijfsonderdeel ontwikkelde en leverde beheertools. Omdat dat niet echt bij hun ‘core business’ paste, pakte Jacques destijds de kans om voor zichzelf te starten en een deel van het portfolio over te nemen. Ik ben met hem meegegaan.

Dus jullie leverden oorspronkelijk beheeroplossingen?

Klopt. We waren niet vanaf het begin gespecialiseerd in identity en access management. We leverden bijvoorbeeld monitoring tools en software om diskruimte op computersystemen te beheren. Daar kwam gaandeweg functionaliteit bij om gebruikersaccounts te importeren en deze te beheren. Destijds was bijvoorbeeld Microsoft Active Directory net gelanceerd en wij ontwikkelden daarvoor een beheertool zodat klanten hun gebruikers niet handmatig hoefden in te voeren. Wel hadden veel van onze oplossingen toen nog een ad hoc karakter en langzamerhand werd duidelijk dat zo’n ‘u vraagt, wij draaien’ aanpak weliswaar leuk is, maar niet echt een stevige bedrijfsmodel oplevert. We besloten dus te investeren in een echt structurele identity management oplossing.

En dat was UMRA?

Dat was UMRA inderdaad. Tegenwoordig is HelloID natuurlijk al jaren ons ‘vlaggenschip’ maar begin van de eeuw was UMRA dat. Het systeem zorgde ook niet alleen voor een stabiel verdienmodel. We hebben er ook veel ervaring mee opgedaan die je zou terugzien in latere producten. Er zaten al allerlei ideeën achter UMRA die destijds soms nog te ambitieus waren, maar later wel in HelloID terugkwamen.

UMRA was ook nog on-premises en veel complexer voor klanten dan HelloID. Het is ontwikkeld als een flexibel IAM-basisplatform waarop je volledig naar wens je gebruikersbeheer kunt inrichten en automatiseren. Veel meer maatwerk dus en dus hadden klanten ook veel ondersteuning nodig van onze consultants. Alleen grotere organisaties konden er zelfstandig mee aan de slag. Veel middelgrote partijen zijn later ook relatief snel overgestapt naar HelloID, maar bij grotere organisaties is UMRA soms nu nog in gebruik voor grote maatwerk toepassingen.

Wat was jouw rol bij die ontwikkeling?

Officieel ben ik software ontwikkelaar maar toen we met UMRA begonnen, deden we dat met een paar mensen. Dus we hadden natuurlijk niet echt functie-omschrijvingen. We deden feitelijk alles samen. Dat pionieren was ook echt leuk, al moet je natuurlijk wel uitkijken want als je niet uitkijkt, sta je voortdurend ‘aan’. Als je ergens tegenaan loopt, is er immers geen andere afdeling die je kunt bellen. Je moet het ter plekke met elkaar oplossen. 

Bij UMRA ben ik dan ook bij het hele platform betrokken geweest. Ik was sparringpartner voor Jacques bij het ontwerp, ik testte software, heb de documentatie en support verzorgd en me later op de ontwikkeling van connectoren gestort. Bij HelloID is een van de sterke punten natuurlijk de connectoren catalogus, maar ook bij UMRA stond integratie al hoog op de priolijst. We ontwikkelden een uitgebreide set met interfaces zodat klanten hun platform goed konden koppelen aan hun bestaande systemen.

Ik heb dus de hele levenscyclus van UMRA meegemaakt. Tegenwoordig ben ik daar ook een van de ‘laatste der Mohikanen’. De meeste collega’s zijn nu fulltime bezig met andere producten en vooral HelloID. Dat geldt voor mij ook, maar ik verzorg dus ook nog de ondersteuning voor de huidige UMRA-klanten. Het was de basis van mijn carrière binnen Tools4ever en ik ben ook echt trots op dat product.

En je hebt je vervolgens verbreed?

Zeker en wat dat betreft waren er ook alle kansen. Parallel met het beheer en de ondersteuning van UMRA ben ik ook bij alle andere oplossingen betrokken geweest. Allereerst het IAM-platform. Dat was de moderne opvolger van UMRA maar nog wel een on-premises platform. Door de snelle cloud-acceptatie in de markt is dit platform ook relatief snel opgevolgd door HelloID dat echt een Identity-as-a-Service is. HelloID had al snel een groot marktaandeel en inmiddels zijn er ruim 800 klanten en 3 miljoen gebruikers. Ik ben voor HelloID één van de ontwikkelaars binnen het connectoren team. We beschikken inmiddels over 247 connectoren. En tussendoor ben ik ook nog medeverantwoordelijk geweest voor onze eigen Self-Service Reset Password Management (SSRPM) tool.

Alles bij elkaar hebben al die verschillende projecten me behoorlijk allround gemaakt. Ik ben ook ooit begonnen in C++ te programmeren en de huidige connectoren bouwen we in PowerShell. Voor je het weet heb je dan met zoveel talen gewerkt dat je zo af en toe commando’s door elkaar haalt!

Dan zal het werk inmiddels ook wel zijn veranderd?

Absoluut. De tijd dat je met een paar mensen alles moest doen, ligt achter ons. We zijn groter geworden, werken inmiddels agile en veel professioneler. Het is prettig dat je niet bij ieder probleem zelf een oplossing moet vinden en ik vind vooral de manier waarop we zijn gegroeid heel fijn. We namen geen andere bedrijven of producten over. We zijn stapsgewijs gegroeid door zelf nieuwe mensen te werven en dat is echt heel belangrijk voor de sfeer. Het woonkamer gevoel van het begin is er nog en we hebben nooit groeistuipen gehad. En nu ik inmiddels al langer meeloop, biedt Tools4ever ook de gelegenheid om je eigen privé-werk balans anders in te vullen. Ik werk inmiddels een dag minder en sinds Corona werken we ook deels vanuit huis. Voor mij is die balans echt prima.

Helpen de gezamenlijke activiteiten ook bij de samenwerking?

Zeker, al moet ik toegeven dat ze me wel even moesten overtuigen voor de jaarlijkse wintersport. Van nature ben ik niet zo van ski’s en sneeuw. Maar sinds ik ben meegegaan, ben ik verkocht en jaarlijks van de partij. En ook al kun je niet skiën, het is hoe dan ook gezellig om elkaar beter te leren kennen in een compleet andere setting. En als je elkaar zo hebt leren kennen, weet je elkaar ook makkelijker te vinden als dat belangrijk is.

Nog even terug naar het begin: heb je nooit de natuurkunde gemist?

Eerlijk is eerlijk, natuurkunde was destijds een heel bewuste keuze, dus dan slik je even als het lastig blijkt om daar echt in door te gaan. Tegelijkertijd lijkt het gras ergens anders altijd groener, ik zie bij oud-studiegenoten die wel in dat vakgebied zijn terechtgekomen dat ontwikkelingen daar vaak enorm veel tijd kosten. Binnen de IT kun je veel sneller werken en ik heb er dus veel voor teruggekregen. De zelfstandigheid is binnen een bedrijf als Tools4ever veel groter en als je met oplossingen als UMRA en HelloID inmiddels vele honderden klanten met tienduizenden gebruiker hebt geholpen, geeft dat echt een kick. Kennelijk doen we namelijk iets goed.

En ik gebruik nog steeds iets van mijn natuurkunde achtergrond. Bij dat vak leer je om te gaan met ingewikkelde en abstracte puzzels. Ook bij mijn huidige vak heb ik vaak te maken met vraagstukken die je eerst echt volledig moet doorgronden voor je ze kunt omzetten naar een softwarematige oplossing. Juist bij dat soort puzzels, bijvoorbeeld op het gebied van multitasking, gaat mijn hart vanzelf harder kloppen. Dus ja, ik ben de natuurkunde uitgestapt, maar ik heb er volop uitdagingen voor teruggekregen.”